我国"审计"一词最早见于宋代的《宋史》。从词义上解释，"审"为审查，"计"为会计账目，审计就是审查会计账目。"审计"一词英文单词为"Audit"，被注释为"查账"，兼有"旁听"的涵义。由此可见，早期的审计就是审查会计账目，与会计账目密切相关。

    审计发展至今，早已超越了查账的范畴，涉及到对各项工作的经济性、效率性和效果性的查核。如果说早期审计是以检查会计中有无差错及财务上有无弊端为其根本目的，则现代审计不仅要查明财务会计中的差错与弊端，还要查明会计账目中反映的财务事项或经济活动是否真实存在，是否符合和遵守有关法律和规章制度，是否经济有效和达到预期效果。更值得说明的是，现代审计的基本目的必须确定被审查对象与所建立的标准之间的一致程序或不一致的地方，否则，审计就变得毫无意义。

    审计定义是对审计实践的科学总结，是对审计这一客观事物特有属性的揭示。我国审计理论和实务工作者普遍认为："审计是由专职机构和人员，对被审计单位的财政、财务收支及其他经济活动的真实性、合法性和效益性进行审查和评价的独立性经济监督活动"。这个定义准确地说明了审计的本质，审计的主体、客体，审计的基本工作方式和主要目标。

    审计是一项具有独立性的经济监督活动，独立性是审计区别于其他经济监督的特征；审计的基本职能是经济监督，是以第三者身份所实施的监督。审计的主体是从事审计工作的专职机构或专职的人员，是独立的第三者，如国家审计机关、会计师事务所。审计的种类包括：会计报表审计、外资企业会计报表审计、外汇年检审核、代表处经费支出审计、事业单位审计、离任审计、清算审计、改制审计、旅行社审计、律师事务所审计、财产转移审计、司法鉴定审计、移民审计、贷款审计、工资劳动保险联审、物业管理收费审计。